从概念上讲,地震烈度同地震震级有严格的区别,不可互相混淆。地震震级代表地震本身的大小强弱,它与震源发出的地震波能量相对应,对于同一次地震只应有一个地震震级值。但同一次地震在不同的地方造成的破坏不一样,为了衡量地震的破坏程度,科学家又“制作”了另一把“尺子”——地震烈度。一次地震后某一个地方的地震烈度与本次地震的震级、震源深度,以及震中距和震区的土质条件等有关。这与一颗炸弹爆炸后,近处与远处破坏程度不同的道理一样。炸弹的炸药量,好比是震级;炸弹对不同地点的破坏程度,好比是烈度。
所以一次地震只有一个震级,用阿拉伯数字和“级”单位来表示。但是一次地震,可以划分出好几个烈度不同的地区。为了区别于震级,用罗马数字和“度”单位来表示地震烈度。例如,我们称汶川8.0级特大地震,汶川县映秀镇和北川县城的地震烈度达XI度。另外,一个城市的地震设防是用地震烈度来衡量的,例如,北京的地震设防烈度是Ⅷ度,如果说成“北京的房子能够抗8级地震”,是不对的。