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　　昔年，潮汕人大多因家贫被迫背井离乡去“过番”。他们旅居国外辛勤劳动，所得虽然不多，但克勤克俭，日子一久，也就有所积蓄，于是便想将这些积蓄寄回家乡赡养亲属，并与亲属互通信息。在汇寄信款极不方便的年代，有些潮侨趁返回家乡之便，帮助亲友带钱物或信件给家乡的亲人，并从中收取一定的佣金。后来有人专门从事这样的工作，渐渐地就形成了“水客”这一行业。

　　从事水客这一行业的人，要有一定的文化知识，能够记录好各种信息，熟悉潮侨的情况和分布，在潮侨的某一圈子有较高的信誉，具备一定的经营能力，还得会讲多种语言。水客收揽侨批，没有收据、没有担保，主要依凭宗族邻里关系与乡亲戚属的诚信作用，取得侨胞信赖的。水客从海外回国时，通常是携带大批银信或较贵重的货物，旅途中无时不潜伏着风险。

　　水客在海外的业务经营既没有店号，也没有分支机构，纯属流动性的。他们在海外停留期间，就以所租住的地点作为据点，直接接受或出外接受潮侨寄批。大部分潮籍水客收揽侨批的方式，是沿着基本固定的线路，深入到商店、工厂、矿山、种植园等地去收揽侨批。由于地点分散和时间所限，他们难于走遍要收揽侨批的地方，于是便刊登水客启事的广告，声明某月某日本水客在某地收批信，以便潮侨自己上门送银信交水客递带回家乡给亲人。

　　水客的活动，俗称“走水”。他们一年一般走两趟或三趟南洋，并有“大帮”、“小帮”之分。其划分的标准主要是视水客“走水”时间对侨眷的作用大小而定。凡是在端午节、中秋节、春节之前从海外各地回潮汕的水客，称“走大帮”。这些节日是人们喜庆欢乐之时，亦是最需要用钱之际。农历二月、六月和十月从海外回潮汕的水客，称“走小帮”。水客有行规，大小帮区分严格，不能混走。水客“大帮”返回潮汕的时间，也就是“小帮”水客出洋之时。

　　当一位享有信誉的水客年老或因其他原因不能“走水”时，为维护个人在华侨与侨眷之间的业务，往往会在至亲或同族中物色合适的人选来接替，从而完成水客业的传承。

　　水客收揽侨批时向潮侨收取的手续费，一般按寄款额收取3～5%，有的高至10%.有些水客解款时还向收款人再收取一些手续费。有的水客递送侨批不收取手续费，而从汇价差额中获取利润。水客“走水”时携带的侨汇，有的将客户的原信原银带回家乡，交给收款人；有的则是将客户托带的钱款先行挪来购买当地较便宜而家乡紧缺的“洋货”，如布匹、胡椒等，然后运回家乡卖，脱销后再把款项交给收款人。

　　潮汕地区在水客递送侨批的兴盛时期，几乎每个村镇都有水客。

　　诚信是水客营业的基本准则，但也有个别水客存在侵吞批款的情况，如潮汕俗语“唔对开伯个数路”就反映了这一现象。相传有一位暹罗（今泰国）华侨叫开伯，托水客带信款100银元给家乡的妻子。由于开伯没文化不识字，只得用画图的方法来表示。他在信里画了4条狗（潮汕音“狗”与“9”字同音，4条狗表示36的意思）和8只鳖（潮汕音“鳖”与“8”字谐音，8只鳖表示64的意思）。水客见开伯只是在批信上画图，而没有写明批银数目，就暗中扣留了2个银元。开伯的妻子虽然也不识字，但她非常聪明，从信中悟出丈夫寄来的是100银元，就对水客说：“阿兄，你唔对开伯个数路。8只鳖代表八八六十四，4条狗代表四九三十六，两者合起来共100银元，怎么只有98银元呢？”水客羞愧难当，赶紧奉上短缺的2个银元。

　　新中国成立后，随着邮电事业的发展，国际形势的变化，国营与私营金融机构的建设，加之国家规定“不与禁汇、限汇国家和地区进行侨汇业务往来”，潮汕地区的水客也就完成了历史使命而逐渐消失。